КАЛ формується в товстому кишечнику і складається із залишків їжі, в основному з рослинної клітковини. Частину маси калу складають живі і мертві мікроби. Склад калових мас залежить від характеру їжі і функції травного тракту. Збирають кал відразу після дефекації, бажано в теплому вигляді, аби не сталися зміни в нім під дією мікроорганізмів і ферментів. Кал для дослідження має бути зібраний в чисту, суху і досить просторий, по можливості скляний посуд. Не рекомендується направляти в лабораторії кал в папері, картонних і сірникових коробках. На банці має бути супровідна етикетка, де вказують прізвище, ім'я, по батькові хворого, адресу (відділення, палата), мету дослідження, дату і підпис того, що направляє. Для дослідження кал краще посилати після самостійного акту дефекації у такому вигляді, в якому він виділився. Кал досліджують макроскопічно, мікроскопічно, хімічно і інколи бактеріологічно. Макроскопічно визначають колір, щільність, форму, запах, домішки.

Колір в нормі при змішаній їжі жовтувато-бурий, коричневий, при м'ясній — темно-коричневий, при молочній дієті — жовтий або ясно-жовтий. Колір калу залежить від наявності пігменту — стеркобилина. Кал новонародженого має зеленувато-жовтий колір. Великі кількості чорної смородини, чорниці, вишень, маку забарвлюють випорожнювання в темний колір. Деякі лікарські речовини також змінюють колір калу, наприклад, прийом каломелі додає йому зелений колір, солі вісмуту, залоза, йоду — чорний колір. За наявності крові залежно від міри зміни гемоглобіну і кількості його колір калу може бути чорним, а вигляд калових мас — дьогтеподібним.